Nutrición y metabolismo en invierno: cómo cubrir la demanda energética sin desordenar el intestino

En invierno, la nutrición del caballo deja de ser una rutina y se convierte en un sistema de control. La temperatura, el viento y la humedad modifican la pérdida de calor, y el organismo compensa elevando el gasto energético para sostener la temperatura corporal. Si esa energía no se aporta de manera adecuada, el primer signo clínico suele ser silencioso: pérdida gradual de condición corporal, antes que una caída evidente de rendimiento. 

Debemos pausar y preguntarnos qué comen los caballos en invierno ya que el error más común es aumentar concentrado por reflejo. Sin embargo, el enfoque técnicamente sólido es distinto: asegurar fibra suficiente, ajustar energía de forma cuantificable y vigilar la respuesta del caballo con indicadores objetivos.

El concepto que ordena las decisiones: temperatura crítica inferior

La temperatura crítica inferior es el umbral por debajo del cual el caballo requiere energía adicional para mantener su temperatura corporal. La Extensión de la Universidad de Minnesota ofrece una referencia práctica: aproximadamente 41 °F con pelo de verano y 18 °F con pelo de invierno, con variación por tamaño, pelaje y condiciones ambientales. Además, propone una regla operativa: por cada grado por debajo de 18 °F, el caballo puede requerir un incremento aproximado de 1 % de energía en la dieta. 

Este punto explica por qué dos caballos en el mismo rancho responden distinto al mismo clima: el pelaje real, la exposición al viento y la humedad cambian el umbral funcional. En manejo, la sensación térmica es un estimador útil cuando hay viento, porque aproxima mejor la carga de frío que el termómetro. 

Cuánta energía adicional se necesita: regla de trabajo, no receta

Diversas guías de extensión coinciden en una regla práctica para estimar el incremento: por cada descenso de 1°F por debajo del umbral crítico, el requerimiento de energía digestible puede aumentar alrededor de 1%. NCSU lo presenta como regla general y lo ejemplifica usando la temperatura percibida por viento. 

La utilidad clínica de esta regla es evitar interpretaciones ambiguas. Si el caballo está bajo su umbral térmico durante varios días y no ajustas dieta, la pérdida de peso no es un misterio metabólico: es un déficit energético acumulado.

Por qué la fibra debe ser la primera intervención

Cuando el objetivo es aportar calor y energía sin comprometer el intestino, la fibra es el pilar por dos razones.

Primero, el forraje es la principal fuente de energía y la forma más estable de incrementar calor interno, porque la fermentación en intestino grueso produce calor como subproducto fisiológico. Segundo, subir energía con almidón de manera brusca aumenta el riesgo de alteraciones digestivas y no sustituye el papel del forraje en la motilidad y la salud intestinal. Minnesota es explícita al señalar que la mejor fuente de energía adicional en meses fríos es el forraje. 

Se recomienda que, durante los meses de invierno, se ofrezca entre 1.5 y 3 % del peso corporal en alguna forma de forraje, y añade como requisitos constantes el acceso a sal y agua sin hielo. 

Asimismo, cuando el frío se sostiene por debajo del umbral crítico, la energía es el nutriente que debe incrementarse, y la forma preferible de hacerlo es mediante forraje. 

Un protocolo técnico de ajuste, aplicable en establo

Paso 1. Confirmar que el caballo cumple un piso de forraje

Si el consumo real de forraje es insuficiente, cualquier ajuste posterior se vuelve inestable. En invierno, el margen fisiológico depende de fibra suficiente y constante. 

Paso 2. Ajustar energía primero incrementando forraje, de forma gradual

El incremento debe ser progresivo para que el sistema digestivo se adapte sin cambios bruscos. La evidencia práctica de extensión apunta a incrementos relevantes de consumo de heno en invierno, dependiendo del individuo y del clima. 

Paso 3. Si no sostiene condición con volumen de forraje, aumentar densidad energética sin desordenar la dieta

En caballos que pierden condición pese a forraje suficiente, se debe revisar calidad del forraje, dentición, parasitismo, carga de trabajo y enfermedad subyacente, antes de escalar concentrado. En esa fase, la intervención se vuelve individual y requiere criterio clínico.

Paso 4. Concentrados solo cuando están indicados y siempre con cambios medidos

El concentrado se justifica cuando el caballo no alcanza requerimientos con fibra o cuando el trabajo lo exige. Si se utiliza, el incremento debe ser gradual y acompañado de vigilancia digestiva, especialmente en caballos con antecedentes de cólico o sensibilidad a cambios de dieta.

Control de calidad: lo que se mide, se corrige

En invierno, la evaluación visual no basta. Para entender qué comen los caballos en invierno, se recomienda monitorear condición corporal de forma sistemática, idealmente semanal, y ajustar antes de que la pérdida sea evidente. La hidratación también forma parte del control: a mayor consumo de heno, mayor necesidad de agua, y el agua fría reduce la ingesta voluntaria. Horses Extension enfatiza que mantener una ingesta adecuada de agua es crítico en clima frío y describe el rango de temperatura preferido del agua, así como consumos diarios estimados. 

Rutgers incorpora el mismo punto en su marco general de invierno: forraje suficiente, sal y agua sin hielo como condiciones no negociables del manejo. 

Grupos que requieren intervención temprana y seguimiento estrecho

Hay caballos que llegan antes al umbral de compensación y pierden condición más rápido si el plan no se ajusta:

• Geriátricos, delgados o con problemas dentales
• Esquilados o expuestos a viento y humedad
• Historial de cólico, cambios recientes de dieta, o estabulación con menos movimiento

En estos grupos, el ajuste debe ser más conservador en el ritmo de cambios y más estricto en el seguimiento clínico.

Criterio de manejo

El invierno eleva la demanda energética, pero no valida aumentos indiscriminados de concentrado. Un programa sólido se construye con un piso de forraje suficiente, ajustes graduales basados en umbral térmico y verificación semanal de condición corporal. Cuando el caballo no sostiene condición pese a una base correcta, la prioridad es identificar la causa y diseñar un ajuste individual con supervisión profesional.

Nota editorial: Este contenido es informativo y no sustituye la valoración de un médico veterinario ni un plan nutricional individual. En pérdida de peso progresiva, antecedentes de cólico o enfermedad metabólica, el ajuste dietético debe realizarse con acompañamiento clínico.

Para consultar

University of Minnesota Extension. (s. f.). Caring for your horse in the winter.
Incluye estimaciones de temperatura crítica inferior y la regla operativa de 1 % de energía por grado bajo 18 °F; recomienda forraje como mejor fuente de energía adicional.
https://extension.umn.edu/horse-care-and-management/caring-your-horse-winter

Iowa State University Extension and Outreach. (s. f.). Increase Hay Intake for Winter.
Describe que la energía es el nutriente a incrementar bajo el umbral crítico y que el forraje es la vía preferible.
https://www.extension.iastate.edu/equine/increase-hay-intake-winter 

Rutgers NJAES. (s. f.). FS1143: Winter Feeding for Horses.
Recomienda 1.5–3 % del peso corporal en forraje y acceso continuo a sal y agua sin hielo.
https://njaes.rutgers.edu/fs1143/ 

Rutgers Equine Science Center. (s. f.). Winter Feeding for Horses.
Versión equivalente de la recomendación de forraje, sal y agua sin hielo.
https://esc.rutgers.edu/fact_sheet/winter-feeding-for-horses/ 

Horses Extension. (2020, enero 20). Cold Weather Feeding Practices for Horses.
Enfatiza la importancia crítica de la ingesta de agua en clima frío; rango de temperatura preferida del agua y consumos diarios estimados.
https://horses.extension.org/cold-weather-feeding-practices-for-horses/ 

Horses Extension. (2020, enero 30). Winter Care for Horses.
Incluye la regla de incremento de 1 % de energía digestible por grado Fahrenheit bajo la temperatura crítica y recomienda usar sensación térmica por viento como mejor estimación.
https://horses.extension.org/winter-care-for-horses/ 

NCSU Extension (Polk County Center). (2023, enero 12). Winter Feeding Practices for Horses.
Presenta la regla general de 1 % de incremento de energía digestible por cada 1 °F bajo la temperatura crítica, con ejemplo considerando sensación térmica.
https://polk.ces.ncsu.edu/2023/01/winter-feeding-practices-for-horses/